Иоанн Креститель, облаченный в плащ поверх туники из звериных шкур, подымает свой тростниковый крест к сгрудившейся вокруг него толпе и проповедует своим последователям Слово Божье. Иванов запечатлевает два важнейших сюжета, связанных с этим одержимым духовидцем: его пророчество о пришествии Христа и крещение в Иордане. Слева взбирается на берег один из только что окрещенных. Иванов использует классические типы и одеяния, усваивает благородный стиль Ренессанса, надеясь достичь такого же благородного величия и гармонии, как старые мастера, Рафаэль и Микеланджело. Большую часть своего зрелого периода художник провел в Риме, где испытал влияние религиозной художественной группы назарейцев. Его многочисленные замыслы воплощения библейских сюжетов так и остались на стадии эскизов, соединяющих мистическое чувство с исторической достоверностью и оригинальной образностью.